Идею Всемирного дня здоровья выдвинули еще в 1948 году на первой сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения, но дата была выбрана другая — 22 июля, в день, когда был ратифицирован Устав ВОЗ. 7 апреля его начали отмечать в 1950 году.
Каждый год выбирается новая тема для Всемирного дня здоровья. Она должна отражать одну из приоритетных проблем общественного здравоохранения в мире. К примеру, темой 2013 года была выбрана гипертония. В зависимости от темы дня формулируются его цели для конкретного года.
Различные пропагандистские мероприятия международного, регионального и местного уровней, посвященные теме дня, проводятся не только 7 апреля, но и в течение нескольких недель после него. В организации мероприятий принимают участие правительства стран-участниц и неправительственные организации, заинтересованные в вопросах здравоохранения.
Генеральный директор ВОЗ и Генеральный секретарь ООН каждый год посвящают Всемирному дню здоровья специальные послания. Цель дня — привлечь внимание общественности к вопросам здоровья и здравоохранения, скоординировать совместные действия, направленные на защиту здоровья и благополучия людей.