Тартан состоит из горизонтальных и вертикальных полос, а также из прямоугольных областей, которые заполнены диагональными полосками. Узор тартан является классическим для Шотландии, традиционно его получают саржевым переплетением заранее окрашенных в разные цвета нитей.
Самый первый на территории современной Великобритании тартан появился, как считается, в середине III века нашей эры, при этом узоры, похожие на тартан, встречались и ранее, причем далеко от Британских островов. В современном же виде тартан появился в Шотландии не раньше чем в XVI веке.
В период с 1745 по 1782 год ношение тартана в Шотландии было запрещено англичанами, исключение делалось лишь для служащих королевских полков, патрулировавших шотландские горы. После отмены этого запрета интерес к тартанам стал возрастать, а в XIX веке было создано множество их новых вариантов. В 1815 году началась регистрация клановых тартанов.
Кстати, на сегодняшний день разновидности тартанов, кроме клановых, включают еще тартары глав кланов, тартаны местности, корпоративные, полковые, официальные, универсальные, памятные, фэшн-тартаны, а также траурные тартаны. У разных видов тартанов есть свои правила ношения, причем у многих тартанов есть несколько цветовых версий.
Всего, по данным мирового реестра тартанов Scottish Tartans World Register, есть около 3000 разновидностей этого орнамента, при этом новые узоры в этот реестр уже не добавляются. Другой же реестр, Scottish Register of Tartans, насчитывал по состоянию на 2010 год 8000 узоров, новые варианты сюда по-прежнему добавляются.
В самой Шотландии за правилами ношения тартанов следят довольно строго, и никогда человек, не принадлежащий определенному клану, не наденет тартан этого клана. Но, конечно же, никакой официальной ответственности за ношение «не того» узора не предусмотрено.
День тартана отмечается как в самой Шотландии, так и за ее пределами, в основном в тех странах, где есть большие шотландские диаспоры. В частности, праздник отмечают в США и в Канаде. Дата празднования Дня тартана выбрана в честь принятия в 1320 году Арбротской декларации, согласно которой провозглашался суверенитет Шотландии в период ее борьбы за независимость с Англией.
Современное празднование Дня тартана началось с 1982 года, когда в Нью-Йорке в честь 200-летней годовщины со дня вступления в силу Закона об изгнании (Act of Proscription) 1 июля 1782 года. В 1987 году в Канаде было предложено День тартана праздновать 6 апреля. Ныне именно в этот день отмечают праздник в Шотландии, в Аргентине, в Канаде (с 2003 года) и в США (с 1998 года).