Нацистская Германия оккупировала столичный регион Франции в июне 1940 года, с момента подписания Второго Компьенского перемирия. В Южной Франции был создан марионеточный режим Виши, а Северная Франция наряду с атлантическим побережьем были оккупированы нацистами.
В Битве за Францию страна потеряла практически всю армию и уже не могла вести войну дальше. В этих условиях к власти пришел маршал Филипп Петен, который был наделен диктаторскими полномочиями. Вишистское правительство во главе с Петеном было признано большинством государств.
По условиям перемирия, в южную часть Франции оккупационные войска не вводились, здесь продолжали действовать французские законы. Но фактически режим Виши действовал в интересах нацистской Германии, в частности, проводились репрессии против евреев, цыган и коммунистов, насильственная вербовка трудоспособного населения для работ в Германии, а также карательные операции против партизан.
В 1942 году Германия оккупировала всю Францию. При этом основной контингент германских войск, дислоцированных во Франции, составляли демобилизованные военнослужащие, которые не имели значительного боевого опыта. Так что в итоге в течение всего периода оккупации Франция оставалась одним из самых спокойных регионов Рейха.
Тем не менее это вовсе не означает, что во Франции не было тех, кто противостоял нацистам. В стране действовало Движение Сопротивления, которое совершало диверсии, проводило разведу и собирало информацию. Для борьбы с Сопротивлением правительство Виши создало военизированное формирование «Милиция», которому содействовала служба безопасности.
Освобождение Парижа (битва за Париж) началось 19 августа 1944 года с восстания французского Сопротивления против немецкого гарнизона. Этому предшествовала операция «Оверлорд» – высадка союзнических войск в Нормандии, начавшаяся 6 июня 1944 года. В результате Нормандской операции был открыт второй фронт в Европе, союзники уже к концу июля заняли плацдарм около 100 км в ширину и около 50 км в глубину, с которого затем начали наступление на территории Франции.
К 15 августа 1944 года союзники были уже недалеко от Парижа. Одновременно с этим англо-американские войска осуществили высадку в Южной Франции и практически сразу сломили сопротивление немцев и вишистов. Далее в планы союзников входило окружение Парижа, однако позже было принято решение начать штурм французской столицы.
В тот же день, 15 августа, оккупационные власти в Париже провели аресты, задержав 2600 человек. Арестованных сразу же направили в Бухенвальд, и в городе началась народная забастовка, которая полностью парализовала город к 18 августа. К этому времени среди населения начали распространяться слухи о приближении союзников, и бойцы Сопротивления активизировали свою деятельность.
19 августа 1944 года начались первые вооруженные столкновения между бойцами Сопротивления и немцами. А уже 20 августа по всему Парижу шли полномасштабные уличные бои. Впрочем, хотя Сопротивлению удалось добиться некоторых успехов, повстанцам очень не хватало оружия и боеприпасов, поэтому немцы попытались контратаковать. К счастью, 24 августа французские внутренние силы получили подкрепление от сил Сражающейся Франции и от американской армии под командованием генерала Паттона.
25 августа немецкие оккупационные силы капитулировали, Париж был освобожден, а марионеточное правительство Виши бежало в город Зигмаринген (Германия). Битва за Нормандию завершилась спустя неделю после освобождения Парижа, 31 августа.
В день освобождения Парижа председатель Временного правительства Французской республики Шарль де Голль произнес речь с балкона ратуши Отель-де-Виль, а на следующий день на Елисейских полях прошел парад победы.
День освобождения Парижа не имеет во Франции статуса государственного праздника, однако в Париже 25 августа организовываются мероприятия, задача которых — напомнить о важности этой исторической даты.