Город Хельсинки (сначала он назывался Гельсингфорс) был основан 12 июня 1550 года по королевскому указу Густава Васы. Этот указ предусматривал переселение нескольких сотен жителей города в Порвоо на территорию нынешнего хельсинкского района Арабиа. Правда, место для нового поселения оказалось весьма неудачным, так что его перенесли в район нынешней Рыночной площади.
Вплоть до середины XVIII века Хельсинки был небольшим городом с деревянными постройками. И здесь часто возникали пожары, а также вспыхивали эпидемии чумы. В 1748 году шведы начали строить неподалеку от Хельсинки крепость Свеаборг, и это дало толчок развитию города, правда столицей в то время оставался город Або.
За всю историю существования Хельсинки 4 раза подвергался захвату русскими войсками. Последний захват произошел 18 февраля 1808 года в ходе русско-шведской войны 1808-1809 годов. По окончанию этой войны вся тогдашняя Финляндия была присоединена к России, а в 1812 году император Александр I сделал Гельсингфорс столицей Великого княжества Финляндского в составе Российской империи.
После окончания Первой мировой войны Хельсинки стал уже столицей независимой Финляндии.
День Хельсинки начали отмечать в конце 1950-х годов по инициативе мэра города Лаури Ахо и секретаря Общества Хельсинки Йормы Варонен. Впервые его праздновали в 1959 году, в 409-ю годовщину со дня основания города.
Уже в начале 1960-х годов количество участников праздничных мероприятий превысило десять тысяч человек. В связи с ростом популярности праздника в конце 1970-х годов было внесено предложение продлить празднование и отмечать Неделю Хельсинки, однако городской совет ответил отказом. Однако со временем Неделя Хельсинки все-таки была учреждена — праздничные мероприятия, организуемые при поддержке городского совета, теперь длятся целую неделю с 6 по 12 июня.
В рамках Дня Хельсинки проходят бесплатные концерты под открытым небом, экскурсии по городу в сопровождении гида и масса других мероприятий. Также принято проводить ежегодную церемонию награждения «Мужчины города» и «Женщины города». Программа мероприятий обычно публикуется на официальном сайте праздника в апреле-мае, чтобы у желающих принять участие было достаточно времени для планирования своего отдыха.