В 1978 году в Китайской Народной Республике по инициативе Дэн Сяопина начали проводиться экономические и политические реформы, которые несколько ослабили действовавшую в стране систему и привели к некоторой политической либерализации и постепенному внедрению рыночной экономики.
Эти реформы встретили одобрение у студентов и интеллигенции, но часть из них полагала, что изменения происходят слишком медленно и Китай нуждается в преобразовании политической системы. Как пример для подражания они рассматривали СССР, где генсек ЦК КПСС Михаил Горбачев начал проводить политику гласности.
Смерть ушедшего в отставку в январе 1987 года генерального секретаря ЦК КПК Ху Яобана, который был сторонником «быстрой реформы» и был обвинен в потворстве «буржуазной либерализации», стала толчком к началу волны студенческих протестов. Манифестанты требовали аннулировать обвинения в адрес Ху Яобана, а также хотели привлечь внимание к проблемам китайского общества и выступали в поддержку политической либерализации.
В апреле 1989 года протестующие разбили палаточный лагерь на площади Таньаньмэнь в Пекине, которая традиционно использовалась как место массовых протестов против властей. Основные выступления проходили на площади с 27 апреля, среди протестующих были как представители интеллигенции, считавшие, что правительство погрязло в коррупции, и требовавшие продолжения реформ, так и городские рабочие, полагавшие, что реформы, наоборот, зашли слишком далеко, спровоцировали инфляцию и безработицу и теперь могут оставить рабочих и их семьи голодными.
Несмотря на такие противоречивые требования, протестанты все же сходились в большинстве своем на том, что Китаю нужна демократизация, ограничение партийной власти и искоренение коррупции. Инициаторами протестов стали Независимый союз студентов Пекина и Независимая ассоциация пекинских рабочих.
Поскольку неоднократные призывы правительства разойтись участники протестов игнорировали, 20 мая в Пекине было введено военное положение. А в конце месяца власти приняли решение разогнать протестующих силовыми методами.
4 июня 1989 года студенческая демонстрация была разогнана с применением армейских подразделений, что стало причиной смерти сотен протестующих (согласно официальному заявлению китайского правительства — 242, но разные источники называют от 300 до 7000 жертв).
В память об этих событиях сторонники демократических преобразований в Китае из разных стран мира 4 июня проводят траурные церемонии.