Город, сегодня известный как Стамбул, был основан в VII веке до н. э. под названием Византий. Но еще в эпоху неолита на территории этого города жили люди, а самые ранние поселения здесь датируются 6700 годом до н. э.
Как Византий город вошел в состав Римской империи во II веке до н. э., а в 330 году император Константин Великий перенес в него столицу Римской империи и переименовал город сначала в Новый Рим, а затем — в Константинополь. С 395 года он был столицей Византийской, или Восточно-Римской империи.
Константинополь долгое время был «столицей» христианства, в Средние века он считался самым большим и самым богатым городом Европы. В 1204 году город был разграблен крестоносцами и до 1261 года он принадлежал к Латинской империи, но затем Византия была восстановлена под властью Палеологов и просуществовала до 1453 года.
29 мая 1453 года турки-османы под предводительством султана Мехмеда II захватили Константинополь. Византийская империя была уничтожена. Мехмед II провозгласил город столицей Османской империи. Разграбив город, турки начали его перестраивать. Так, многие византийские храмы были перестроены в мечети.
На протяжении почти пяти столетий Константинополь оставался столицей огромного государства. При Сулеймане Великолепном в 1520-1566 годах для города наступил «золотой век», когда в нем активно строились новые здания, а наибольшего расцвета он достиг при Ахмете I. Позже город стал постепенно приходить в упадок, поскольку Османская империя начала терять былую мощь и утратила ведущее политическое и финансовое положение в мире.
В 1922 году Османская империя была упразднена, а год спустя, после победы национального турецкого движения во главе с Мустафой Кемалем Ататюрком и установления республики, столицу Турции перенесли в Анкару. Константинополь в 1930 году официально переименовали в Стамбул, хотя неформально это название использовалось турками для обозначения города еще с момента захвата.
Несмотря на то что Стамбул перестал быть столицей, он по-прежнему остается промышленным, коммерческим, культурным и туристическим центром страны. Поэтому многие в Турции считают День взятия Стамбула важной памятной датой (хотя отношение к этому празднику достаточно противоречивое).