Дата 3 марта была выбрана неслучайно: в этот день в 1973 году в результате резолюции Всемирного союза охраны природы (IUCN) в Вашингтоне была подписана Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой уничтожения (CITES, СИТЕС). Она вступила в действие 1 июля 1975 года, по состоянию на начало 2014 года участниками соглашения являются 177 государств.
По словам Джона Скэнлона, генерального секретаря СИТЕС, основные задачи Всемирного дня дикой природы — предоставить людям возможность познакомиться с красотой и разнообразием форм дикой флоры и фауны и одновременно напомнить о необходимости активной борьбы с преступлениями против дикой природы, имеющими широкие экологические, социальные и экономические последствия.
На данный момент в список видов, находящихся под охраной СИТЕС, включает около 5 тысяч видов животных и 28 тысяч видов растений. Импорт, экспорт, реэкспорт и интродукция из моря этих представителей флоры и фауны должны производиться на основании специальных разрешений и сертификатов.