Инициатором учреждения Дня полярника в знак признания заслуг полярников стал член Совета Федерации, специальный представитель президента РФ по международному сотрудничеству в Арктике Артур Чилингаров. 21 мая 2013 года президент России Владимир Путин подписал соответствующий указ, и праздник обрел официальный статус.
Дрейфующая станция «Северный полюс» («Северный полюс-1», «СП», «СП-1») была первой в мире советской полярной научно-исследовательской дрейфующей станцией. Ее официальное открытие состоялось 6 июня 1937 года, однако фактическая работа станции началась еще 21 мая того же года, когда на дрейфующий лед были высажены первые члены экспедиции.
Станцию возглавил Иван Папанин, в состав экспедиции входили метеоролог и геофизик Евгений Федоров, радист Эрнст Кренкель, гидробиолог и океанограф Петр Ширшов. Четырем полярникам, а также доставившим их на станцию летчикам был присвоено звание Героя Советского Союза.
Станция дрейфовала в течение 274 дней, проплыв более 2000 км и оказавшись в итоге в Гренландском море. Изначально льдина, на которой находилась станция, имела размеры 3х5 км и толщину 3 м, однако с января 1938 года она начала стремительно уменьшаться и 1 февраля льдину после многодневного шторма разорвало.
Отважные полярники остались на обломке размером 300х200 м, они были отрезаны и от научных баз, и от технического склада. На их спасение сначала послали самолет и пароход «Мурманец», а затем подоспели ледоколы «Мурман» и «Таймыр». Последние и сняли участников экспедиции с льдины 19 февраля 1938 года.
Станция «Северный полюс» стала первой в мире полярной дрейфующей станцией, но не последней. По традиции все остальные советские, а затем и российские дрейфующие полярные станции тоже стали называть «Северный полюс», присваивая им соответствующие порядковые номера.
В задачи таких станций ныне входят комплексные исследования по океанологии, ледоведению, метеорологии, гидрохимии и гидрофизике, геофизике, аэрологии и биологии моря. Кроме того, какая-то часть работ на станциях выполняется также и в интересных ВМФ РФ.
«Северные полюсы» дрейфуют круглогодично, срок «жизни» таких станций составляет 2-3 года — пока не выйдет в Гренландский пролив и не начнет таять льдина-основание. Полярники заступают на смену ежегодно, за всю историю «Северных полюсов» здесь уже побывало 800 человек, а одновременно на станции дрейфует обычно около 15 человек.
Очередной «Северный полюс» начинает свою работу, как правило, в апреле. Для полярников на дрейфующей станции строится жилье, а для оборудования возводятся специальные постройки. Полярники за время работы станции выполняют замеры глубин океана, делают метеонаблюдения, запускают радиозонды, берут пробы воды в океане и т. д.