Жозефина Бейкер (урожденная Фрида Жозефина Макдональд) родилась 3 июня 1906 года. Она была, как гласят некоторые источники, внебрачной дочерью музыканта Эдди Карсона и прачки Кэрри Макдональд. Жозефина росла в весьма скромных условиях, у нее был брат и две единоутробные сестры, родившиеся от второго брака ее матери.
В 1917 году семья Жозефины пережила резню в Сент-Луисе, в результате которой погибло более сотни людей. Это событие потрясло Жозефину и заставило впоследствии стать ярым борцом с расизмом.
Когда Жозефине было всего лишь 13 лет, мать отдала ее замуж за Вилли Уэллса, который был гораздо ее старше. Тогда же Жозефина впервые оказалась на сцене — она была статисткой в «Театре Букер Вашингтон» в Сент-Луисе. Творческая карьера Жозефины началась, когда ей было 15-16 лет. Она выступала в Филадельфии, затем переехала в Нью-Йорк, а после ее пригласили работать в Париж.
За Вилли Уэллсом Жозефина была замужем всего несколько недель, после чего развелась с ним. В 1921 году она повторно вышла замуж, ее избранником стал Вилли Бейкер, проводник на железной дороге. В 1925 году она развелась и с ним, но оставила себе фамилию Бейкер до конца своих дней.
Хореографический талант Жозефины Бейкер впечатлял даже самую придирчивую публику. И в Париже она завоевала большую славу, ее стали величать «Черной Венерой». Она участвовала во многих представлениях, в частности в 1926-1927 году она стала звездой Фоли-Бержер, выступая в знаменитой «банановой юбочке».
Она в третий раз вышла замуж в конце 1926 года — на этот раз за сицилийского каменотеса Джузеппе Пепито Абатино. Тот выдавал себя за графа Ди Альбертини, что сделало Жозефину в глазах публики первой афроамериканкой с дворянским титулом. Жозефина посещала в рамках турне страны Восточной Европы и Южной Америки, а потом стала все чаще и чаще выступать как певица.
Во Франции Бейкре стала успешной в развлекательной сфере, но в США она постоянно подвергалась расистским нападкам. В 1937 году она получила французское гражданство, а во время Второй мировой войны она выступала перед французскими солдатами в Северной Африке, кроме того, она работала на Сопротивление и разведку. Бейкер была удостоена нескольких наград.
Хотя Жозефина жила в Париже, она еще с 50-х годов начала поддерживать движение за гражданские права в США. При этом она протестовала против расизма весьма оригинальным способом: Жозефина усыновила 12 сирот с разным цветом кожи. Свою семью она часто называла The Rainbow Tribe — «Радужное племя».
Кроме того, Бейкер отказывалась выступать перед сегрегированными аудиториями в США, даже после того как ей предложили гонорар 10 тысяч долларов. Также она работала в NAACP, и ее активная деятельность произвела такое впечатление, что в 1951 году 20 мая было объявлено Днем Жозефины Бейкер.