Саддам Хусейн Абд аль-Маджит ат-Тикрити официально стал президентом Ирака в 1979 году, но де-факто пришел к власти еще за несколько лет до этого. Он сразу же присвоил себе диктаторские полномочия, и новый режим далеко не всем жителям страны пришелся по душе.
Основными противниками нового режима оказались курды и мусульмане-шииты. Кроме того, Саддам Хусейн счел серьезной угрозой своему правлению лидера победившей в соседнем Иране исламской революции аятоллу Хомейни. Хусейн решил провести военную операцию против Ирана под формальным предлогом невыполнения иранской стороной обязательств по Алжирскому соглашению 1975 года.
В сентябре 1980 года иракская армия вторглась в Иран, однако быстрого успеха, на который рассчитывал Хусейн, добиться не удалось. В 1982 году боевые действия сместились на территорию Ирака, война перешла в затяжную стадию и продлилась до 1988 года, принеся огромные человеческие и материальные потери обеим сторонам.
Еще в ходе войны в самом Ираке с 1987 года реализовывалась программа под кодовым названием «Анфаль», задачей которой была борьба с курдским населением Северного Ирака. Жертвами массового геноцида курдов стали, по разным оценкам, от 50 тысяч до более чем 180 тысяч человек.
После окончания ирано-иракской войны уже через пару лет Саддам Хусейн инициировал вторжение в Кувейт, используя в качестве формального повода обвинение соседей в ведении экономической войны и в незаконной добыче нефти на территории Ирака. 2 августа 1990 года иракская армия вторглась в Кувейт и оккупировала его.
На этот раз мировое сообщество единодушно осудило действия Хусейна, на Ирак были наложены экономические и политические санкции, а по мандату ООН была создана международная коалиция. Силами этой коалиции с 17 января по 28 февраля 1991 года была проведена операция «Буря в пустыне», что привело к разгрому иракских сил и освобождению Кувейта.
Успехи войск коалиции в ходе Войны в персидском заливе привели к новой волне восстаний против режима Хусейна; в ходе подавления восстаний правительственные войска нанесли удары по важнейшим шиитским святыням и мечетям, совершали пытки и массовые казни мусульман-шиитов.
Братские могилы жертв режима Хусейна были обнаружены лишь в 2003 году. По примерным оценкам, в этих могилах покоятся останки около 300 тысяч человек — жертв программы «Анфаль», газовых атак на курдские деревни, резни мусульман-шиитов и др.
День братских могил не является в Ираке официальным нерабочим днем, однако в этот день в знак траура объявляется минута молчания.