Он широко отмечается во многих странах, хотя ни в одной из них не является государственным. История происхождения праздника достаточно туманна. Первые упоминания о розыгрышах, подобных первоапрельским, относятся к позднему Средневековью, однако эти розыгрыши не были привязаны к конкретной дате.
Некоторые исследователи связывают дату 1 апреля с Руссильонским эдиктом. В Средние века в большинстве стран Европы Новый год отмечали 25 марта. В некоторых районах Франции празднование длилось неделю, вплоть до 1 апреля. В 1564 году был принят Руссильонский эдикт, согласно которому Новый год во Франции переносился на 1 января. А тех, кто по старинке отмечал Новый год 1 апреля, высмеивали как дураков.
Первым первоапрельским розыгрышем считается мытье львов в Тауэре. 1 апреля 1698 года несколько жителей Лондона пытались разыграть горожан, приглашая их посмотреть на «мойку львов» в Тауэре (одной из достопримечательностей Лондонского Тауэра был королевский зверинец, в котором в числе прочих животных содержались и львы, однако в то время зверинец был закрыт для широкой публики). В России первый массовый розыгрыш состоялся в 1703 году.
Различные розыгрыши и шутки остаются главной первоапрельской традицией по всей день. Во Франции, Бельгии и Италии в качестве шутки принято прикреплять друг другу на спину бумажных рыбок и выкрикивать «Апрельская рыба!».
В Великобритании, Ирландии, Австралии, Новой Зеландии и ЮАР розыгрыши можно устраивать лишь до полудня, а апрельскими дураками называют тех, кто попытался устроить розыгрыши после двенадцати часов дня.
Сейчас первоапрельские розыгрыши нередко устраивают средства массовой информации. В некоторых странах первоапрельские шутки в СМИ пришлось даже ограничить законодательно из-за слишком масштабного эффекта.
Некоторые компании используют розыгрыши на 1 апреля как возможность прорекламировать свой товар или бренд. Даже такая, казалось бы, серьезная организация, как НАСА не гнушается первоапрельскими розыгрышами.
Кстати, если вспомнить о самых известных первоапрельских розыгрышах в истории, то в их числе можно упомянуть о случае 1 апреля 1995 года, когда Irish Times объявила, что компания Disney выкупила мумию Ленина и планирует демонстрировать ее в «Диснейленде».
Сразу после выхода газеты в редакции разразился шквал звонков от возмущенных эмигрантов из бывшего СССР с требованием оставить тело вождя мирового пролетариата в покое. И хотя на следующий день вышла заметка с опровержением, редакции Irish Times пришлось извиняться перед читателями.
Автору еще одного известного исторического розыгрыша ко Дню дураков пришлось изрядно потрудиться. Дик Смит, бизнесмен-миллионер из Сиднея, в 1978 году нанял баржу, которая буксировала огромный айсберг. Он утверждал, что помогает буксировать айсберг из Антарктиды, а затем собирается разрезать его на кусочки и продавать по 10 центов за штуку.
Местные радиостанции тут же решили осветить грандиозное событие, но каково же было всеобщее удивление, когда пошел дождь и смыл «айсберг», который оказался сделан из белых пластмассовых листов, пожарной пены и крема для бритья.