Астрономией называется наука о Вселенной, которая изучает небесные тела и системы. Она является одной из древнейших наук, ведь с тех самых пор, как существует человечество, появился интерес ко всему, на находится на небосводе.
Сначала астрономия была тесно взаимосвязана с астрологией, но постепенно выделилась в самостоятельную науку. Она развивалась во всех древних государствах, но считается, что особенно большого развития астрономия достигла в Древней Греции: именно там Пифагор впервые высказал идею, что Земля имеет шарообразную форму, а Аристарх Самосский выразил предположение, что Земля вращается вокруг Солнца.
В средние века особенно хорошо была развита астрономия на Востоке. Например, в XV веке Улугбек, который был правителем тюркской державы Тимуридов, построил вблизи Самарканда обсерваторию с самыми точными на то время инструментами. И здесь был составлен каталог звезд.
Долгое время развитию астрономии препятствовало негативное отношение к ней церкви. А новый этап в становлении астрономии как отдельной науки начался, когда ученые отказались от геоцентрической системы Птолемея и перешли на гелиоцентрическую систему Коперника, когда Галилео Галилей начал изучение небесного небосвода с помощью телескопа и когда Иссак Ньютон открыл закон всемирного тяготения. А научно-техническая революция ХХ века ускорила развитие астрономии еще больше.
Идея отмечать День астрономии принадлежит Дугу Бергеру, президенту Астрономической ассоциации Северной Калифорнии. Впервые он озвучил ее в 1973 году, предложив по случаю праздника устанавливать в наиболее оживленных районах городов телескопы, в которые прохожие смогут наблюдать за небом. Постепенно праздник распространился в США, а затем и в другие страны мира. Его девизом стали слова «Несем астрономию людям» (Bringing astronomy to the people).
Изначально День астрономии отмечали раз в год в ближайшую к первой четверти Луны субботу, приходящуюся на период с середины апреля до середины мая. В 2007 году был добавлен второй День астрономии, осенний. Он выпадает в период с середины сентября по середину октября, но день остается тем же — ближайшая к первой четверти Луны суббота.
В проведении праздника принимают участие 14 астрономических организаций — как национальных, так и международных. В организации мероприятий участвуют астрономические клубы, музеи, планетарии, обсерватории, учебные заведения.