Придя к власти, Бенито Муссолини планировал установить контроль над средиземноморским бассейном и севером Африки. Он хотел, чтобы Италия сравнялась с колониальными империями — Великобританией и Францией.
Осуществление своих планов он решил начать с захвата Эфиопии. Император Эфиопии Хайле Селассие осознавал приближение войны с Италией. Когда в 1935 году стало очевидно, что войны не избежать, была создана Ассоциация эфиопских патриотов, объединившая 14 тысяч активистов.
В октябре 1935 года началась Вторая итало-эфиопская война. Несмотря на то что фашисты разгромили эфиопскую армию и уничтожили власть императора, они не смогли справиться с партизанским движением, что мешало им взять под контроль всю территорию страны.
Эфиопские партизаны активно противостояли итальянской оккупации. 5 мая 1941 года Хайле Селассие при поддержке партизанов и эфиопских частей вступил в Аддис-Абебу. Такая дата была выбрана неслучайно, так как ровно за пять лет до этого, 5 мая 1936 года, столица была потеряна. В память об этих событиях и был учрежден День патриотов.