Лицей в Царском Селе был основан по указу императора Александра I. Открытие учебного заведения состоялось 19 октября 1811 года (по старому стилю). Впоследствии выпускники отмечали эту дату как День лицея, собираясь вместе на так называемый «лицейский обед».
Набор воспитанников 10-14 лет в Императорский Царскосельский лицей осуществлялся 1 раз в 3 года, длительность обучения составляла здесь 6 лет. Учебное заведение было предназначено только для дворян, программа обучения была составлена так, чтобы готовить государственных деятелей и чиновников высокого ранга.
В программу обучения входило изучение различных наук, таких как математика, физика, история, география, риторика, русский и иностранные языки, этика, логика, правоведение и политическая экономия, а также занятия рисованием и танцами, фехтованием, верховой ездой, плаванием и т. д. Образование в лицее приравнивалось к университетскому, и выпускники сразу получали гражданские чины.
Среди преподавателей лицея были такие выдающиеся деятели того времени, как Александр Куницын, Яков Карцов, Александр Галич и др. А в число учеников входили такие известные позже деятели, как Александр Пушкин, Михаил Салтыков-Щедрин, Иван Пущин, Александр Горчаков, Вильгельм Кюхельбекер, Дмитрий Замятнин.
В 1843 году лицей был переведен в Санкт-Петербург и переименован в Александровский лицей, однако традиции Царскосельского лицея сохранялись. Так, ежегодно отмечался день открытия лицея. Закрыт лицей был после революции, в 1918 году, но его выпускники продолжили отмечать день рождения альма-матер, даже находясь в эмиграции.
В наше время эта традиция возродилась, а день открытия лицея стал Всероссийским днем лицеиста. Теперь в этот день во всех лицеях страны проводятся различные тематические мероприятия, например, открытые уроки, концерты школьной самодеятельности, церемонии посвящения в лицеисты и т. д.