Такое звание может быть присвоено неевреям, спасавшим евреев в годы нацистской оккупации Европы и рисковавшим при этом своими жизнями. Решение об учреждении подобного звания было принято, чтобы подчеркнуть то огромное значение, которое имела помощь евреям, ведь она требовала большого мужества и самопожертвования.
Нацисты карали смертью любого, кто укрывал евреев или как-то пытался облегчить их участь, причем казнь грозила зачастую не только самому спасителю, но и всей его семье. И все же находились смельчаки, которые спасали евреев, несмотря ни на что. К слову, среди них были люди самого разного социального происхождения и национальности, что еще раз подчеркивает, что для человеческой доброты не бывает преград.
Дата 6 марта была выбрана для Европейского дня праведников в связи с тем, что именно в этот день в 2007 году ушел из жизни Моше Бейски, израильский судья, председатель комиссии по присвоению звания праведника мира в национальном мемориале Яд ва-Шем в Иерусалиме.
Бейски входил в число евреев, спасенных Оскаром Шиндлером — одним из наиболее известных праведников мира. В годы Второй мировой войны Шиндлер спас более тысячи евреев. Однако для присвоения звания праведника мира неважно, сколько было спасено жизней, одна или тысяча. «Девиз» праведников — изречение из Торы, гласящее: «Кто спасает одну жизнь, спасает весь мир». Эта надпись была выгравирована на кольце, подаренном Шиндлеру спасенными им евреями.
Об Оскаре Шиндлере и его подвиге написаны книги и сняты фильмы, поэтому о нем наслышаны если не все, то очень многие. Но вот имена других праведников мира обычно не столь известны широкой публике. А ведь это и Аристидес Соуса Мендес из Португалии, и Тиунэ Сугихара из Японии, и Пауль Грюнингер из Швейцарии, и Хэ Фэншань из Китая, и Абдул-Хусейн Сардари из Ирана, и еще, конечно же, Рауль Валленберг из Швеции. Все это были дипломаты и гражданские чиновники, которые рисковали своей карьерой и жизнью, чтобы дать возможность многим десяткам тысяч евреев выехать из зон оккупации и спастись.
По состоянию на 1 января 2013 года, Яд ва-Шем признал праведниками мира более 24 тысяч человек. В честь каждого праведника проводится церемония награждения, на которой ему самому или его родственникам вручают почетный сертификат и именную медаль. В музее Яд ва-Шем есть аллея праведников мира, на которой в честь праведников посажены деревья с именными табличками.