Шива — одно из центральных божеств в индуизме. Он олицетворяет собой космическое сознание, статическое мужское начало вселенной, противопоставляемое динамичному женскому (Шакти).
В течение года отмечается несколько посвященных богу Шиве праздников, все они носят название Шиваратри. Однако главным является именно праздник Маха Шиваратри (сама приставка «маха» в переводе означает «главный, великий»). По григорианскому календарю он обычно выпадает на конец февраля или начало марта.
В ночь праздника почитают Шиву, каждые три часа совершая полную пуджу — богослужение. Поклонение, почитание и медитация совершаются всю ночь, в это время нужно постараться целиком погрузиться в духовный опыт, освободить свой ум от мирских мыслей и забыть о телесном.
Даже те, кто не участвует во всенощном бдении в храме Шивы, проводят праздник в молитвах, пении гимнов и чтении мантр. Так, В праздничный день верующие обычно читают «катха» - истории про Шиву. Также они поют гимны в честь божества и участвуют в медитациях, ведь считается, что в Махашиваратри медитация сильнее обычной в 100 раз.
Также во время праздника шиваиты целый день постятся, т. е. не едят и не пьют. Утром этого дня полагается обычно совершить ритуальное омовение в водах святой реки (чаще всего — Ганга) и надеть новую одежду.
После ритуального омовения очень важно для верующих посетить храм Шивы и оставить там дары в его честь — молоко, фрукты, благовония и т. д. Храмы же в праздничный день украшены светильниками и гирляндами, в них повсюду звенят колокола. Как правило, посещают шивмандиры целыми семьями, веря, что соблюдение всех ритуалов Маха Шиваратри освобождает от грехов и дарует милость Шивы.