Амилкар Кабрал родился в Португальской Гвинее 12 сентября 1924 года. Его отец был чиновником и плантатором, и семья Кабралов принадлежала к привилегированному слою населения в колонии, который юридически приравнивался к португальцам.
Амилкар Кабрал получил хорошее образование — он окончил лицей на о. Сан-Висенте и Высший агрономический институт в Лиссабоне, Португалия. После учебы он некоторое время проработал в Португалии, а затем вернулся в Гвинею в 1952 году для работы агрономом. В связи с этой работой Кабрал много разъезжал по разным уголкам Гвинеи и видел, как по всей стране живут люди под португальским колониальным господством.
Еще до возвращения в Гвинею, в 1948 году, Амилкар Кабрал присоединился к национально-освободительной борьбе против Португалии, а с 1956 года стал возглавлять Африканскую партию независимости Гвинеи и Кабо-Верде (ПАИГК), тогда именовавшуюся Африканской партией независимости Гвинеи и островов Зеленого Мыса.
Основной целью ПАИГК было достижение независимости Португальской Гвинеи и островов Кабо-Верде. Также члены ПАИГК мечтали создать из Гвинеи и Кабо-Верде единое государство и построить в нем социалистическое общество, свободное от эксплуатации. Сначала деятельность партии осуществлялась мирными способами, но в 1960 году бойцы ПАИГК взялись за оружие и напали на военные казармы в г. Тит на юге Гвинеи-Бисау.
Это стало началом партизанской войны против португальских колонизаторов. С января 1963 года Амилкар Кабрал возглавил Военный совет революционных народных вооруженных сил, а к 1967 году под контролем ПАИГК было уже до 80% территории страны. В начале 1970 года у португальцев осталось только 2 крупнейших города во всей колонии — Бисау и Бафата.
Все время, пока шла борьба с португальскими колонизаторами, Амилкар Кабрал активно пропагандировал идеи независимости Гвинеи и Кабо-Верде, а также выступал в качестве представителя гвинейского народа за рубежом. Он читал доклады о национально-освободительной борьбе во время международных конференций, выступал в ООН, а также встречался с лидерами Движения неприсоединения.
На Амилкара Кабрала неоднократно совершались покушения. Несколько из них были неудачными. Но когда 20 января 1973 года Кабрал вместе с женой и несколькими членами исполкома и ЦК ПАИГК возвращался с приема в посольстве Польши в Конакри, он был застрелен. Его смерть стала тяжкой утратой для борцов за независимость от португальских колонизаторов, однако она все равно не остановила антиколониального движения. И ныне в память о заслугах Амилкара Кабрала в рамках этого движения в его честь жители Кабо-Верде и Гвинеи-Бисау отмечают ежегодно День героев.