Как гласит житие святого Антония, появился на свет он примерно в середине III века в Верхнем Египте, недалеко от Гераклеополя. Родился Антоний в богатой семье, исповедовавшей христианскую веру. Уже с детских лет святой отличался благочестием.
Когда его родители умерли, Антонию было только 20 лет, с ним осталась малолетняя сестра. Однажды Антоний услышал в храме евангельские слова, согласно которым для достижения сокровища небесного нужно отречься от сокровищ земных и раздать все имущество бедным.
Антоний постаралась следовать этим словам как можно точнее и отказался от родительского наследства, раздав все беднякам из своего селения. Позднее он вверил заботу о сестре знакомым девушкам, а сам покинул дом и стал жить рядом с селением и под руководством одного старца подвизался служить Богу.
Антоний нашел уединенное место для молитв в одном из самых суровых мест пустыни. Сначала Антония одолевали соблазны и искушения, однако с помощью своей стойкой веры и молитв он сумел выдержать все испытания
Впоследствии к Антонию в пустыню стали приходить люди, также желавшие вести аскетическую жизнь. Так зародилось отшельническое монашество, когда отшельники-монахи жили отдельно друг от друга.
В пустыне святой Антоний провел 20 лет, а затем прервал свое уединение, чтобы помочь другим отшельникам. А когда начались гонения на христиан при императоре Максимине, он отправился в путешествие, чтобы ободрить христиан. После этого он переселился на берег Красного моря и стал жить в монастыре в Писпирских горах.
Антоний прожил уединенно еще 70 лет, после чего по приглашению Афанасия Великого прибыл в Александрию, чтобы принять участие в богословском споре с приверженцами арианства. Его появление оказало большое влияние на народ, а после выступления Антоний вернулся к себе в пустыню и на 105-м году жизни скончался. Место его погребения оставалось неизвестным, пока уже при византийском императоре Юстиниане в VI веке не были найдены его мощи и торжественно перенесены в Александрию.
Память святого Антония Великого совершается в годовщину его смерти 17 января западными христианами, а также 30 января (17 января по старому стилю) — восточными. При этом следует отличать День святого Антония Великого от Дня святого Антония Падуанского, который отмечается 13 июня у западных христиан.