Он был установлен в 1961 году, инициаторами стали делегаты IX конгресса МИТ — Международного института театра при ЮНЕСКО.
Традиционный единый девиз этого интернационального профессионального праздника — «Театр как средство взаимопонимания и укрепления мира между народами». В этот день поздравления принимают не только актеры и режиссеры, но и другие работники театра: артисты балета и хора, музыканты и дирижеры, звукорежиссеры и светотехники, монтировщики декораций и костюмеры, гардеробщики и билетеры — все, кто так или иначе решил связать свою карьеру и жизнь с театром.
Также Всемирный день театра является большим праздником для всех, кто любит театральное искусство. В этот день в театрах обычно проводятся торжественные мероприятия, посвященные празднику: приуроченные специально к этому дню премьерные спектакли и концерты, театральные фестивали.
Несмотря на то, что этот праздник не имеет официального государственного статуса в России и странах СНГ, представители власти во многих регионах приурочивают к этому дню награждение выдающихся деятелей театра благодарностями, почетными грамотами, ценными подарками и денежными премиями.