Мьянма попала под власть Британии в XIX веке: после трех англо-бирманских войн страна была полностью оккупирована к 1887 году. Сначала она стала провинцией Британская Бирма в составе колониального владения Британской Индии, а позже была преобразована в независимо управляемую колонию.
Бирманское население активно сопротивлялось колонизации и протестовало против британской власти. В стране была упразднена монархия, религия и государство были разделены, в школах была внедрена светская система образования, при которой не одобрялись буддизм и традиционная бирманская культура.
В декабре 1938 года бастующие рабочие из Чаукского и Енанджаунского месторождений Бирманской нефтяной компании прошли маршем в Рангун, чтобы встретиться с представителями британских властей. Когда бастующие достигли Рангуна, они присоединились к протесту студентов Рангунского университета против колониального господства. Этот протест, к слову, был уже третьим по счету. Предыдущие два произошли в 1920 и 1936 годах и привели к общенациональным забастовкам.
В этот раз демонстрация, которая заблокировала доступ к Секретариату, месту колониального правительства, была разогнана конной полицией. Многие студенты, в том числе Аун Чжао, получили серьезные травмы, а позднее Аун Чжао скончался от черепно-мозговой травмы, полученной в результате удара полицейской дубинкой. Аун Чжао было посмертно присвоено звание Бо (лидер) со стороны учащихся.