Еще в сентябре 1977 года между главами Панамы и США, Омаром Торрихосом и Джимми Картером, было подписано соглашение, по которому США должны были передать контроль над Панамским каналом панамскому правительству до 31 декабря 1999 года. Но в середине 1980-х годов правительство США захотело изменить условия данного соглашения, однако власти Панамы не шли на уступки.
В результате отношения между двумя странами начали ухудшаться, а правительство США начало оказывать давление на панамское правительство. В частности при поддержке США в Панаме были проведены по рекомендации Международного валютного фонда экономические реформы, которые привели к ухудшению условий жизни панамского населения. Жители Панамы стали выходить на акции протеста, в стране усилились антиамериканские настроения.
В 1985 году власти Панамы начали проводить свою собственную внешнюю политику, не совпадавшую с внешнеполитическим курсом США, и стали укреплять связи со странами Центральной и Южной Америки. И когда в 1987 году панамское правительство отказалось предоставить американцам свою территорию для ведения действий против Никарагуа, отношения Панамы и США еще больше ухудшились.
В том же году США объявили о прекращении экономической и военной помощи Панаме, а в феврале 1988 года минюст США обвинил командующего вооружёнными силами Панамы Мануэля Норьегу в торговле наркотиками и еще в некоторых других преступлениях. Далее в марте 1988 года американское правительство установило запрет на какую-либо помощь Панаме.
Затем в апреле 1988 года США увеличили свой военный контингент в Панаме, объяснив такой шаг необходимостью обеспечения безопасности граждан и интересов США. Месяц спустя власти США предложили Норьеге покинуть Панаму в обмен на снятие с него обвинений, но это предложение было отклонено.
Накал противостояния двух стран еще усилился, когда в апреле 1989 года президент США ввел экономические санкции против Панамы, а в мае того же года в Панаме прошли президентские выборы, которые выиграл лидер оппозиции Гильермо Эндара. Норьега не признал результатов этих выборов и объвил президентом Панамы Франциско Родригеса, после чего США ввели в Панаму еще 2000 военнослужащих — опять же, «для обеспечения безопасности граждан США».
Далее в Панаме произошла в начале октября 1989 года попытка военного переворота с целью смещения Норьеги. Она оказалась неудачной, часть заговорщиков была убита и арестована, а двум руководителям заговора удалось сбежать на военную базу США и там попросить американские власти о содействии. В этой просьбе командующий базой им отказал, а в Панаме после инициированного Норьегой расследования было арестовано и расстреляно множество военнослужащих.
В ходе эскалации конфликта между Панамой и США из Панамы была выдворена группа граждан США, был задержан так и не вступивший в должность президента страны Гильермо Эндара, а также были эвакуированы из Панамы семьи американских военнослужащих. И в ноябре 1989 года правительство США начало подготовку к проведению военной операции против Панамы.
По заявлению представителей США, целью операции в Панаме была защита американских граждан, находящихся в этой стране, а также смещение генерала Норьеги с руководящих постов как одного из лидеров наркомафии. В результате нападения США в Панаме, по данным западных источников, погибло 23 человека, ранено было 330 человек. При этом на суде над Норьегой бывший министр юстиции США заявлял, что погибших было гораздо больше — от 4 до 7 тысяч человек.
Ныне в День траура в Панаме проходят мемориальные церемонии. В частности, в этот день торжественно возлагаются цветы в памятникам в честь погибших в ходе американской агрессии 1989 года.