Специальный административный район Макао был образован в 1999 году. Исторически территория данного района изначально принадлежала китайцам, и со времени династии Цинь (221-206 год до н. э.) она входила в провинцию Гуандун. С V века уже нашей эры этот район служил промежуточной стоянкой для торговых кораблей, что плавали между Гуанчжоу и Юго-Восточной Азией.
Здесь в 1277 году обосновались бежавшие на юг от монгольского завоевания представители китайской династии Сун, а также их последователи. Именно они основали в Макао первое постоянное население и закрепились здесь. В эпоху династии Мин сюда переселялись рыбаки из Гуандуна и Фуцзянь, они построили здесь храм А-ма, от которого и произошло название региона «Макао».
К моменту, когда сюда в 1513 году прибыли португальцы, Макао оставалось небольшим поселением. Португальцы попытались здесь обосноваться, но в 1521 году были выдворены с берегов Гуандуна. Впрочем, уже в 1553 году они основали здесь торговую факторию, тогда как другие попытки европейцев обосноваться на островах у берегов Южного Китая не имели успеха.
Район Макао стал использоваться португальцами как база для торговли с Гуанчжоу и рядом других районов Китая, а также с Японией. Здесь поселились китайские и португальские купцы, постепенно развилась торговля с Индией и Юго-Восточной Азией. А в 1557 году Португалия получила от властей Китая согласие на предоставление данной территории ей в пользование.
За это Португалия платила Китаю дань. В Макао португальцы возвели укрепленное поселение, относившееся к Португальской Индии, но официально суверенитет над этой территорией оставался китайским, и местные китайцы подчинялись именно императорским законам.
С 1563 года в Макао начали свою деятельность христианские миссионеры, пытавшиеся обратить в свою веру китайцев. Это им не удавалось в первые годы, но затем Орден иезуитов прислал сюда несколько священников, которые начали изучать китайский язык и культуру и уже смогли обосноваться в стране. Впоследствии на базе этого начинания появилась собственная иезуитская организация в Китае, центром которой оставался более 200 лет Макао.
Со временем португальцы расширяли свои китайские владения. Но после крушения португальской морской гегемонии Макао утратил прежнее значение, а когда Великобританией был захвачен Гонконг, то значение Макао стало еще ниже. В 1844 году Макао был выведен из-под юрисдикции Португальской Индии и стал подчиняться Тимору.
В 1849 году Португалия перестала вносить арендные платежи за Макао и провозгласила отделение этой территории от Китая. Китай с таким положением дел не согласился. В 1897 году Макао стал отдельной колонией Португалии, а в 1922 году здесь произошли столкновения китайского населения с португальскими властями.
Ныне Макао является вторым специальным административным регионом Китайской Народной Республики со сроком автономии в 50 лет. А первым таким регионом стал в 1997 году Гонконг, срок автономии которого также составляет 50 лет. Управление обеими территориями КНР осуществляет в рамках курса «Одна страна — две системы».
День создания специального административного региона Макао является государственным праздником этого региона и отмечается довольно широко. В праздничный день в Макао проходят различные торжественные мероприятия, для населения проводятся развлекательные программы.