Территория современного Бангладеша, известная ранее как Восточная Бенгалия, с 1956 года по 1971 год носила название Восточного Пакистана и находилась, соответственно, под пакистанской властью. Удаленность этой территории от Западного Пакистана, а также этнические, языковые, политические и экономические различия между Западным и Восточным Пакистаном спровоцировали в последнем подъем национально-освободительного движения.
В Восточном Пакистане начались массовые акции протеста, и для восстановления порядка Вооруженные силы Пакистана начали готовить удар по отрядам бангладешских повстанцев. 26 марта 1971 года Шейх Маджибур Рахман, лидер партии Лига Авами, занявшей большинство мест в парламенте по итогам выборов 1970 года, объявил о независимости Восточного Пакистана и был арестован.
Правительство Пакистана не готово было дать независимость своей подчиненной территории, поэтому началась операция «Прожектор», направленная на уничтожение протестующих и запугивание мирного населения. Так началась освободительная война в Бангладеш, длившаяся 9 месяцев, и в этой войне помощь жителям Восточного Пакистана активно оказывала Индия.
В решающем сражении 16 декабря 1971 года объединенным бенгальско-индийским войскам удалось нанести сокрушительный удар по армии противника. В плен было взято более 90 тысяч пакистанских солдат и офицеров, а командир пакистанской армии сдался индийскому генералу в Дакке.
Победа 16 декабря 1971 года позволила завершить войну в пользу сил повстанцев. В тот же день решено было переименовать Восточный Пакистан в Бангладеш. В результате годовщина победы стала важным государственным праздником в республике и ныне отмечается населением довольно широко.