Геоинформационными системами (ГИС) называют системы сбора, хранения, анализа, а также графической визуализации географических данных. В более узком смысле под такими системами понимаются специальные программные продукты, которые позволяют работать с цифровой картой местности и искать дополнительную информацию об объектах.
Как правило, ГИС подразделяются по территориальному охвату на глобальные, субконтинентальные, национальные, региональные, субрегиональные и локальные. При этом данные в ГИС описывают в основном реальные объекты — дороги, здания, водоемы, лесные массивы и т. д. А для представления этих объектов использоваться могут обычно растровые или же векторные данные.
Благодаря географическим информационным системам можно получить ответы на множество важных для принятия решений вопросов. Например, ГИС позволяют узнать, что находится в определенном месте, найти определенный объект, отследить изменения во времени на определенном участке пространства, выяснить, что произойдет, если внести изменения в текущие данные ГИС и т. д.
В настоящее время ГИС применяются очень широко. Так, они помогают в проектировании инженерных сетей при городском и региональном планировании; в оценке и мониторинге состояния природной среды, моделировании природных бедствий и планировании природоохранных мероприятий при ликвидации стихийных бедствий; в планировании военных операций, моделировании ЧС, навигации силовых ведомств в деятельности правоохранительных органов и силовых ведомств; геологической разведке и проектировании магистральных трубопроводов в нефтегазовой промышленности; анализе грузопотоков, оптимизации маршрутов, управлении транспортной инфраструктурой и т. д.
Географические информационные системы как таковые зародились примерно в середине ХХ века, а с первой половины 1980-х годов начался период их коммерческого развития. На рынке появились разные программные средства и сетевые приложения, а к концу десятилетия возникли ГИС пользовательского уровня. Сегодня же ГИС представлены самыми разными вариантами, из которых рядовым жителям более всего знакомы, конечно же, различные навигационные программы и приложения.
День географических информационных систем был впервые официально проведен в 1999 году. Ныне День ГИС проходит ежегодно в рамках недели ГИС, в течение которой в разных странах мира проходят различные выставки, семинары и дни открытых дверей, посвященные географическим информационным системам. На таких мероприятиях каждый желающий может ознакомиться с последними достижениями в области геоинформатики.