Как и многие другие восточные праздники, Дивали длится не один день, а около двух недель. Однако обычно нерабочими днями являются не все дни праздничного периода, а один или несколько дней, имеющие особое значение.
По времени Дивали совпадает с древними языческими праздниками осеннего урожая, которые осенью отмечаются у многих индоевропейских народов. В некоторых регионах Индии его считают праздником начала нового года.
Во время Дивали индуисты отмечают сразу несколько важных событий. Самое известное из них — это возвращение царевича Рамы из 14-летнего изгнания в лесу. Рама почитается индуистами как седьмая аватара Вишну, по легенде, он был старшим сыном в семье царя Айодхьи Дашарахти и его жены Каушальи.
Жизнь и приключения Рамы подробно описаны в «Рамаяне» - древнеиндийском эпосе, который считается одним из величайших в истории страны. В «Рамаяне» указывается, что однажды одна из жен царя Дашарахти по имени Кайкейя хитростью добилась от мужа изгнания Рамы. Рама покорно согласился исполнить волю отца и отправился в лес, с ним отправились его верная жена Сита и один из младших братьев, Лакшмана.
Когда Рама, Сита и Лакшмана жили в лесу, Ситу украл могущественный демон-ракшас Равана. Рама вместе с братом отправился на поиски похищенной жены и после многих пережитых испытаний сумел победить Равану и триумфально вернулся в Айодхью. Там сын Кайкейи Бхарата без возражений отдал трон Раме, после чего Рама вместе с Ситой стал править царством мудро и справедливо.
Возвращение Рамы на трон символизирует для Индии победу добра над злом, света над тьмой. В знак этой победы принято повсеместно зажигать свечи, фонарики и обрядовые светильники, запускать фейерверки и подрывать петарды. Также в честь Дивали молятся Лакшми (одним из воплощений которых считается Сита) — богине богатства и благоденствия, получают благословения от родителей и дарят друг другу подарки.
Традиционно в честь Дивали в Индии нарядно украшаются дома и улицы. Для декора наряду с масляными светильниками и различными фонариками активно используются еще ранголи — специальные рисунки-молитвы, выполненные при помощи разноцветного песка на утрамбованных площадках перед входом в дома
Праздник Дивали с нетерпением ждут каждый год и дети, и взрослые. Обычно в первый из праздничных дней или же накануне праздника жители Индии и представители индуистских общин в других странах приобретают необходимые украшения, подготавливают праздничные наряды. Затем наступает время рисования ранголи, а после начинается собственно праздничный фестиваль, когда зажигаются огни и взрываются фейерверки.
Дивали ныне широко отмечают везде, где есть крупные индуистские общины, официальный статус он имеет, разумеется, в Индии, а также в Непале, Суринаме, Гайане и на Маврикии.