Традиция празднования Дня мертвых восходит к индейцам ацтекам и майя, которые приносили дары богине Миктлансиуатль, воплощавшей смерть. Считалось, что в эти дни родной дом посещают души умерших родственников. Изначально празднества в честь богини приходились на середину лета, но позднее были перенесены на ноябрь.
Такое решение было связано с активной колонизацией Мексики и приходом сюда христианских миссионеров: миссионеры поощряли стремление местного населения почитать память предков, однако требовали, чтобы дни памяти совпадали с католическим днем поминовения усопших.
Сначала День мертвых, отмечаемый в ноябре, не имел большой популярности в народе и практически никак не отмечался. Однако в 1920-х годах, после Мексиканской революции, все изменилось. Чтобы объединить разобщенную страну и увековечить память героев, правительство решило на официальном уровне начать отмечать День мертвых, проводя в этот день пышные и красочные шествия.
В отличие от многих других стран, в Мексике день поминовения умерших является не днем скорби, а днем радости. Местные жители считают, что духи покойных проделали большой и сложный путь из потустороннего мира, чтобы встретиться с живыми, а значит важно сделать эту встречу приятной. Для этого в преддверии Дня мертвых родственники активно приводят в порядок могилы своих близких, а также украшают свои дома, куда мертвые, как считаются, непременно наведаются.
Чтобы достойно встретить покойных родных, люди обязательно украшают дома, а также устанавливают специальные семейные алтари, где помещают фотографии умерших. Алтари декорируются цветами, гирляндами из резных бумажных флажков и свечами, на них обязательно ставят воду, сладкий хлеб и любимые блюда усопших.
Типичные атрибуты Дня мертвых в Мексике называются Калавера и связаны с черепами. Например, главным лакомством Дня мертвых являются сахарные черепа, сделанные из сахара, шоколада и амаранта.
А главным украшением праздника считаются фигурки женских скелетов, одетых в платья и шляпы с цветами – Калавера Катрины. «Катриной» изначально называлась цинковая гравюра мексиканского художника Хосе Гуадалупе Посады, созданная в 1913 году и изображавшая скелет в большой шляпе с цветами, которая была модной в те времена. Но со временем Катринами стали называть все тематические изображения сувенирные фигурки женских скелетов.
Ныне в День мертвых принято проводить карнавал с участием «мертвецов». Самое известное праздничное шествие проходит в этот день в Мехико, оно называется парад Катрин и регулярно привлекает огромные толпы туристов в мексиканскую столицу. При этом самое интересное, что парад Катрин вовсе не дань какой-то древней традиции, а целиком и полностью современная идея: когда в 2015 году на экраны вышел очередной фильм бондианы «007: Спектр» с Дэниелом Крейгом в главной роли, в кадре зритель увидел полностью выдуманный красочный парад в честь Дня мертвых, и это так пришлось по душе мексиканцам, что они и впрямь решили проводить такой парад каждый год.
Ныне в большинстве регионов Мексики праздник отмечают два дня, при этом 1 ноября — это день поминовения умерших младенцев и детей (День ангелочков), а 2 ноября — день почитания взрослых мертвецов. В 2003 году ЮНЕСКО включила День мертвых в список нематериального культурного наследия человечества.