История первой медицинской помощи начинается в XI веке: в 1080 году в Иерусалиме была организована христианская организация госпитальеров, члены которой заботились о раненых или больных пилигримах.
Во времена Средневековья практика организованного оказания первой помощи была забыта, и лишь в 1859 году Жан Анри Дюнан занялся организацией оказания первой помощи жертвам битвы при Сольферино. Именно благодаря его усилиям был основан Международный комитет Красного Креста, по инициативе которого и начали отмечать Всемирный день первой помощи.
Координацией мероприятий, посвященных этому дню, занимается одна из составных частей движения — Международная федерация обществ Красного Креста и Красного Полумесяца (МФОКК и КП, IFRC). А организовывают мероприятия в каждой стране национальные организации — члены федерации.
Каждый год выбирается новая тема всемирного дня, которая затрагивает вопросы оказания первой помощи в той или иной ситуации. Все мероприятия и акции, проводимые во Всемирный день первой помощи, так или иначе касаются выбранной для данного года темы. К примеру, тема 2013 года звучала как «Первая помощь и безопасность на дорогах».