Впервые введение этого дня было предложено в программном плане «Повестка дня на XXI век» (Agenda 21), принятом на Конференции Организации Объединенных наций по устойчивому развитию в Рио-де-Жанейро в июне 1992 года.
Цель дня — привлечь внимание общественности к проблемам, связанным с водными ресурсами (засухи, наводнения, проблемы с доступом к безопасной питьевой воде и основным услугам в области санитарии в ряде стран).
Генеральная Ассамблея ООН призывает государства-участники в этот день проводить мероприятия, которые посвящены освоению и сохранению водных ресурсов. Ежегодно выбирается конкретная тема дня, на которой сосредотачиваются соответствующие мероприятия ООН.
Каждый год одно из специализированных учреждений ООН, деятельность которых так или иначе связана с проблемой водных ресурсов, берет на себя главную роль в продвижении и координировании международных мероприятий во Всемирный день водных ресурсов. К примеру, в 2012 году это была Продовольственная и сельскохозяйственная организация ООН (ФАО).
22 марта 2005 года началось Международное десятилетие действий «Вода для жизни». Оно было объявлено в соответствующей резолюции Генеральной Ассамблеи ООН, принятой в 2003 году.