Если переводить слово «хуацяо» с китайского языка буквально, оно будет означать «эмигрант из Китая», «китайский эмигрант». Но в китайской и западной литературе часто также используется термин «заморские китайцы» (хайвайхуажэнь).
К хуацяо относят как граждан Китая и Тайваня, которые временно проживают за границей, так и эмигрантов и их потомков, которые являются гражданами тех стран, в которых на данный момент проживают.
В традиционном китайском сознании решающее значение имеет происхождение предков, а не гражданство. Поэтому китайцы воспринимают хуацяо как своих сограждан, которые волей судеб оказались вдали от родины. По оценкам экспертов, в разных странах мира в общей сложности проживает около 40 млн заморских китайцев, больше половины из которых живут в странах Юго-Восточной Азии.
В Тайване даже существует специальный праздник, посвященный хуацяо. Это доказывает, что жители Китайской Республики относятся к ним как к своим соотечественникам.