Ныне считающиеся национальными героями Кении люди принадлежали к движению «мау-мау», что возглавило восстание народов Кении против британских колонизаторов. Это движение появилось в 1948 году, а начало восстанию было положено 20 октября 1952 года, когда английский губернатор объявил в стране военное положение.
Территория нынешней Кении попала в британскую сферу влияния с 1886 года, когда между Британией и Германией было заключено соглашение о разделе Восточной Африки. С 1890 года англичане стали активно осваивать кенийские плодородные земли, а также начали строить здесь «белую» колонию.
Английские поселенцы в Кении строили железные дороги и линии связи, создавали крупные плантации, на которых выращивались важные экспортные культуры, такие как чай, кофе и сизаль. Кроме того, британскими поселенцами была создана социальная инфраструктура, построены предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции и производство потребительских товаров.
С начала ХХ века в Кению начали активно прибывать новые английские иммигранты. При британском губернаторе в стране появились исполнительный и законодательный советы, состоявшие исключительно из белых, а на темнокожее местное население колонисты смотрели свысока.
С 1927 года в кенийский законодательный совет стали входить представители арабов и азиатов, но не сами кенийцы. Только в 1944 году темнокожее аборигенное население Кении получило первое место в этом совете, а также в стране была создана Ассоциация африканцев Кении, позже переименованная в Союз африканцев Кении (САК).
САК требовал передачи политической власти африканцам, ликвидации расовой дискриминации и удовлетворение потребности африканцев в земле. Также среди требований союза была гарантия прав всех расовых меньшинств, свободная деятельность профсоюзов и немедленное проведение выборов.
В 1949 году в Кении был создан Восточно-африканский конгресс профсоюзов (ВАКП), который объединил рабочих-негров и рабочих-индийцев. Это усилило забастовочное движение в стране, а когда в мае 1950 года руководители ВАКП были арестованы в Найроби, прошла всеобщая кенийская забастовка.
На фоне всех этих событий движение «мау-мау», основанное в 1948 году, набирало силу. И в октябре 1952 года активисты этого движения подняли восстание против колонизаторов. В Кении было введено чрезвычайное положение, колониальные власти арестовали 86 лидеров САК, а затем САК вообще был запрещен. Это вызвало недовольство народа и привело к тому, что партизаны «мау-мау» начали нападать на полицейские участки, грабить и сжигать хозяйства английских поселенцев и т. д.
До 1960 года сохранялось в Кении военное положение, хотя еще в октябре 1956 года был захвачен в плен, а затем и казнен лидер повстанцев Дедан Вачиури Кимати. В 1963 году Кения официально получила независимость и участники движения «мау-мау» стали считаться национальными героями страны. В их честь и отмечается ныне День героев в Кении, ранее известный также как День Кенниата (в честь первого президента независимой Кении).