Кредитный союз — это организация финансовой взаимопомощи граждан, действующая на неприбыльной кооперативной основе и являющаяся некоммерческой альтернативой банкам. Одни члены союза кредитуют других на условиях, которые определяются самими участниками союза. Задача этих организаций — не получение прибыли, а обеспечение финансового благосостояния их членов.
Кредитные союзы еще называются кредитными кооперативами, а также кооперативными банками. В разных странах они появились и стали развиваться в разное время. К примеру, в России первые кредитные кооперативы появились в середине XIX века, когда существовала еще Российская империя.
Тогда подобные организации назывались обществами взаимного кредита или ссудо-сберегательными товарщиствами, кредитными товариществами. К началу ХХ века они получили на территории империи наибольшее распространение, например, в 1914 году насчитывалось в стране 1117 обществ взаимного кредита, а также 13 ссудо-сберегательных и кредитных товариществ, которые объединили более 8 миллионов участников.
После революции 1917 года и падения Российской империи на какое-то время кредитные союзы прекратили свое существование. Но в годы НЭП деятельность кредитных кооперативов была возрождена. Впрочем, ненадолго: в 1930-х годах кредитные кооперативы были полностью ликвидированы в ходе финансовых реформ в СССР.
В США, наоборот, бурное развитие кредитных союзов пришлось не на начало ХХ века, а на его середину. С 1950-х годов здесь начало расти и количество, и качество таких союзов, и, например, в современную эпоху в США зарегистрировано около 8000 кредитных кооперативов с участием более 70 тысяч пайщиков. При этом суммы сбережений и кредитов в американских кредитных союзах исчисляются сотнями миллиардов долларов США.
Международный день кредитных союзов — это профессиональный праздник работников всех видов потребительских кооперативов по всему миру. По случаю праздника проводятся самые разнообразные мероприятия: дни открытых дверей в кредитных союзах и их филиалах, благотворительные акции, ярмарки, конкурсы, парады, пикники и т. п.
Задача этого международного праздника — повысить осведомленность людей о кредитных союзах, предоставить информацию об особенностях функционирования и достижениях этих организаций. Координирует организацию мероприятий Всемирный совет кредитных союзов, в течение более чем тридцати лет снабжающий организации-участницы рекламными и информационными материалами.