Детская смертность определяется в мире как смертность детей в возрасте до 5 лет. По статистике ЮНИСЕФ в мире детская смертность постепенно снижается, например, в 1990 году умерло более 12 миллионов детей до 5 лет, а в 2012 — 6,6 млн. При этом больше половины детских смертей приходится на страны Африки.
Младенческая смертность — смертность детей до 1 года — рассматривается как частный случай детской смертности и является одним из базовых статистических показателей демографии, а также важной характеристикой общего состояния здоровья и уровня жизни населения в странах.
Отдельно также рассматривается еще перинатальная смертность — смертность плода или новорожденного в период с 22-й недели беременности до 7 суток после рождения. Самыми частыми причинами такой смертности бывают асфиксия, врожденные аномалии плода, инфекционные заболевания, осложнения беременности и родов, а также дыхательные расстройства.
Во всех случаях детской смертности огромное влияние на ее уровень в разных странах оказывают такие факторы, как общее состояние здоровья населения и особенно женщин, качество системы медицинского обслуживания и организация системы родовспоможения. Поэтому наиболее высоки показатели детской смертности обычно в странах так называемого третьего мира, где население страдает от множества заболеваний и ему недоступна квалифицированная медицинская помощь и профессиональное родовспоможение.
По данным Всемирного банка за 2018 год уровень детской смертности до 5 лет в США составлял 6,5 ребенка на 1000, а в Канаде — 5,5. Для сравнения в Анголе этот показатель составил 77,2, в Афганистане — 62,3, в Бенине — 93, в Гвинее — 100,8, в ДР Конго — 88,1, в Мали — 97,8, а в Сомали — 121,5. В то же время в Финляндии аналогичный показатель по состоянию на 2018 год был равен 1,7 ребенка на 1000 родившихся живыми, а также низкими показателями детской смертности могут похвастаться Япония, Эстония, Швеция, Черногория, Чехия, Словения, Сингапур, Сан-Марино и Норвегия.
История Дня памяти жертв выкидышей и детской смертности в США началась в 1988 году, когда президент США Рональд Рейган объявил октябрь 1988 года Месяцем памяти жертв выкидышей и детской смертности. Это событие положило начало соответствующему движению, благодаря усилиям которого 15 октября 2002 в двадцати штатах впервые официально отметили данный день памяти. На данный момент его ежегодно провозглашают все 50 штатов. В Канаде он пока не имеет официального статуса на общегосударственном уровне.
Обычно по случаю этого памятного дня проводятся мемориальные церемонии с зажжением свечей, задача которых — почтить память детей, умерших во время беременности или вскоре после рождения. Еще одна задача дня — обратить внимание общественности на важность усовершенствования системы здравоохранения. Главным образом этот день отмечается в США и Канаде, но в последние годы церемонии начали проводить в Великобритании, Австралии и Италии. Официального международного статуса он не имеет.