Такая дата была выбрана неслучайно. 17 октября 1987 года на парижской площади Трокадеро собрались на митинг против нищеты около ста тысяч правозащитников из нескольких стран мира. Они требовали соблюдения прав человека, поддерживая лозунг отца Йозефа Врешински: «Там, где человек вынужден жить в нищете, нарушаются права человека. Объединиться в борьбе за уважение этих прав есть священный долг каждого».
Цель Международного дня борьбы за ликвидацию нищеты — привлечь внимание общественности к важности решения проблемы нищеты и бедности, особенно актуальной для развивающихся стран. Слишком широко распространенная и долго царящая нищета — причина социальных волнений и угроз безопасности и миру, поэтому борьба с нищетой — это вклад в преображение мира к лучшему и построение общего будущего.
Мероприятия, проводимые в этот день при содействии ООН, направлены в том числе и на то, чтобы дать людям, проживающим в условиях нищеты, возможность заявить о своих проблемах и внести свой личный опыт в дело борьбы с нищетой.