Всемирный день мытья рук был создан во время Всемирной недели воды, проходившей в Стокгольме с 17 по 23 августа 2008 года. Дата 15 октября была утверждена Генеральной Ассамблеей ООН в рамках Международного года санитарии, которым был объявлен 2008 год. Несмотря на официальное признание Организацией Объединенных Наций, Всемирный день мытья рук не входит в систему международных и всемирных дней ООН.
Изначальной целью кампании был уменьшение уровня детской смертности от респираторных и кишечных инфекций. Согласно результатам исследований, такое простое и доступное гигиеническое действие, как мытье рук с мылом, способно уменьшить уровень смертности от этих инфекций почти на 50%.
В организации акций и мероприятий, посвященных Всемирному дню мытья рук, при поддержке ООН принимают участие организации из 70 стран мира. Особое внимание при организации уделяется странам Азии, Африки и Южной Америки. Целевой аудиторией большинства гигиенических кампаний являются в первую очередь школьники.