Впервые этот праздник отмечали в 1966 году. В качестве даты было выбрано 10 октября — годовщина открытия летних Олимпийских игр 1964 года в Токио (летняя Олимпиада в Токио была перенесена на осень, так как лето в Японии — сезон дождей). Основная задача праздника — привлечение японцев к занятиям спортом, воспитание здорового тела и духа.
Новая дата праздника была учреждена в 2000 году, когда японское правительство ввело так называемую систему счастливых понедельников: ряд государственных праздников вместо фиксированного числа стали отмечать в определенный понедельник месяца ради трехдневных выходных.
Типичные мероприятия Дня физкультуры — массовые утренние зарядки и разминки, соревнования по различным видам спорта (в том числе и по традиционным единоборствам — кендо, дзюдо и карате), любительские забеги на марафонскую дистанцию. Особенно активно этот праздник отмечают в учебных заведениях — детских садах, начальных, средних и высших школах.