Деревня Салем (Сейлем) в США была одни из первых поселений, что основали англичане-пуритане. Эта деревня была основана в 1626 году, а вскоре рядом с ней появился и одноименный город. Местные жители были очень религиозными и в любых неприятностях, с ними происходивших, они видели божий гнев или проделки ведьм.
И вот однажды у дочери, а также у племянницы местного пастора Сэмюэла Пэрриса появились симптомы ранее неизвестной болезни. Девочки жаловались на колющие ощущения в теле, кричали, издавали странные звуки и прятались под мебелью, их тела принимали необычные позы, а во время чтения пастором проповедей они затыкали уши.
В странном заболевании обвинили рабыню Титубу, что служила в доме Пэррисов. Ее посчитали ведьмой, поскольку, по словам заболевших девочек, она рассказывала им о колдовстве. И когда заболело еще несколько девочек и девушек, 1 марта 1692 года Титубу, а также Сару Гуд и Сару Осборн арестовали по обвинению в колдовстве и начали допрашивать.
Все три женщины в глазах общества вполне могли быть ведьмами, ведь они долгое время не посещали церковь, а защитить их было некому. Но когда арестовывать начали других женщин — Марту Кори, Ребекку Нёрс и Рэйчел Клинтон — общество обеспокоилось, ведь они были ревностными прихожанками церкви. В дальнейшем в Салеме арестовали по обвинению в колдовстве еще несколько женщин, а также несколько мужчин, и в мае 1692 года начался суд над всеми этими обвиняемыми.
В ходе судебных слушаний 19 человек признали виновными и приговорили к смерти, две женщины умерли в тюрьме, 1 пожилой мужчина умер во время пыток, а для 7 приговоренных к повешению приговор сначала был отсрочен, а затем и отменен. Одному заключенному удалось сбежать, а 1 женщина была арестована, но не осуждена, ее затем продали в рабство за долги.
В общей сложности количество арестованных по обвинению в колдовстве во время салемского процесса составило, по разным оценкам, от 150 до 200 человек. И казней могло бы быть гораздо больше, если бы не вмешательство Уильяма Фипса, губернатора провинции Массачусетс-Бэй.
Фипс имел связи с влиятельной семьей Мэзер, а Инкрис Мэзер, бывший на тот момент главой Гарвардского колледжа, заявил, что в суде нельзя рассматривать в качестве доказательств видения жертв. После этого Фипс отправил действовавший суд в отставку, а затем организовал Верховый суд Массачусетса, после чего в мае 1693 года все оставшиеся обвиняемые были освобождены.
Вмешательство Фипса — пример следования концепции секуляризма, согласно которой правительство и другие источники права должны существовать отдельно от религиозной веры. Поэтому помилование салемских ведьм считают важным событием приверженцы секуляризма и свободомыслия — течения общественной мысли, которое отстаивает свободу разума в поисках истины и отвергает религиозные запреты на рациональное осмысление догматов веры. Символ свободомыслия — садовые анютины глазки (фиалка Виттрока).