Вегетарианство сегодня официально определяется как питание растительной пищей и отказ от мяса, птицы, рыбы и морепродуктов, а также яиц. Вегетарианцами обычно люди становятся по этическим, экологическим, экономическим, медицинским и религиозным причинам, при этом у вегетарианства есть несколько разновидностей.
Например, выделяется оволактовегетарианство, при котором разрешено употребление яиц и молока, ововегетарианство, при котором употребляются яйца, но исключается молоко, а также лактовегетарианство, при котором разрешено молоко, но запрещены яйца. Отдельно выделяется веганство — самый строгий вид вегетарианства, при котором не разрешены ни яйца, ни молоко.
Еще отдельно можно выделить группу вегетарианцев-сыроедов, которые питаются только или преимущественно растительной пищей, не прошедшей какой-либо кулинарной обработки, а также фрукторианцев — тех, кто питается исключительно сырыми плодами растений, например, фруктами и ягодами, а также орехами и семенами.
Вегетарианство и все его разновидности на первый взгляд могут показаться новым веянием последних десятилетий, но на самом деле оно практиковалось во многих странах тысячелетиями. Например, буддисты, индуисты и джайнисты издавна являются вегетарианцами — это часть их религии.
В Европе первое вегетарианское общество появилось, как считается, в Англии в 1847 году, где вегетарианство получило распространение благодаря индийским колонизаторам. А если говорить о России, то здесь вегетарианское движение развилось также в XIX веке, и в 1894 году в Москве была открыта первая вегетарианская столовая, а в 1901 году в Санкт-Петербурге открылось первое вегетарианское общество.
В наши дни Всемирный день вегетарианства призван повысить информированность населения планеты о преимуществах вегетарианского образа жизни. С этого дня начинается также «месяц вегетарианской осознанности», в течение которого вегетарианцы проводят различные тематические мероприятия, посвященные вопросам пользы и вреда вегетарианства.
Традиционно Всемирный день вегетарианства в разных странах сопровождается проведением различных акций. Например, многие рестораны в этот день включают в меню только вегетарианские блюда, а магазины предлагают скидки на овощи и фрукты.