Подъем освободительного движения в испанских колониях Нового света, с одной стороны, был связан с событиями 1808 года в метрополии, когда в ходе так называемых Пиренейских войн и последовательного отречения сначала короля Карла IV, а затем и короля Фердинанда VII в Испании наступил кризис власти.
С другой же стороны, от колониального гнета в самой Новой Испании страдали как индейцы, лишенные вообще каких-либо прав и подвергавшиеся эксплуатации, так и местные ремесленники, интеллигенция и даже мелкие землевладельцы, права которых были значительно ущемлены. При этом развитию антиколониальных тенденций дополнительно способствовала борьба за независимость английских колоний в Северной Америке.
На таком историческом фоне война за независимость Мексики началась с восстания, возглавленного священником Мигелем Идальго-и-Костильей. Мигель Идальго сначала был простым участником одной из групп заговорщиков, что хотели сбросить колониальное «ярмо», но позже стал одним из лидеров заговора — он завоевал авторитет как среди бедных индейцев, так и среди высокопоставленных особ.
Изначально восстание было запланировано на 1 декабря 1810 года, однако заговор был разоблачен: 13 сентября революционеры узнали, что власти уже готовятся арестовать их. Сообщение удалось передать Мигелю Идальго, и в ночь с 15 на 16 сентября тот объявил остальным участникам группы, что им больше ничего не остается, кроме как прямо сейчас выступить против испанцев.
Заговорщики освободили из тюрем заключенных, захватили оружие королевского полка и арестовали местных испанцев. А утром 16 сентября во время мессы отец Идальго призвал паству в своем селении Долорес к борьбе за независимость. Этот призыв вошел в историю Мексики как клич Долорес и стал официальным стартом войны. Сам же Мигель впоследствии стал считаться национальным героем и одним из отцов-основателей Мексики.
После восстания в Долорес мятежники захватывали постепенно и другие населенные пункты. Сначала число восставших достигало не более 600 человек, но уже спустя месяц революционная армия насчитывала 80 тысяч солдат.
В ходе всех 11 лет войны победы в сражениях доставались то одной, то другой стороне, в результате чего ни повстанцы, ни испанские власти так и не имели весомого военного преимущества. Даже более того, к концу войны многие жители страны уже разуверились в возможности достижения независимости. И все же в 1821 году, в августе, сторонам удалось прийти к соглашению и подписать Кордовский договор, по которому Мексика признавалась независимой.
Дата вхождения освободительной армии в Мехико, 27 сентября, стала в наше время отмечаться официально как День окончания войны за независимость в Мексике.