Битва за Британию длилась с 9 июля по 30 октября 1940 года. В ходе этого авиационного сражения Третий рейх стремился завоевать господство в воздухе над югом Англии. В ходе ожесточенных воздушных боев Королевским ВВС Великобритании удалось отразить атаки люфтваффе.
Термин «битва за Британию» впервые был использован премьер-министром Великобритании сэром Уинстоном Черчиллем. Она стала первой военной кампанией, в которой принимали участие исключительно ВВС и силы ПВО. Неспособность Германии одержать победу в этой битве и добиться превосходства в воздухе считается первым ее поражением во Второй мировой войне и одной из поворотных точек войны в целом.
К моменту начала битвы Великобритания уже почти год как участвовала во Второй мировой войне: правительство Н. Чемберлена объявило войну Германии 3 сентября 1939 года. Правда, фактических боевых действий на суше и в воздухе британские войска вплоть до мая 1940 года не вели, а все столкновения с противником происходили на море.
Когда после череды неудач внешнеполитического курса к власти в Великобритании 10 мая 1940 года пришло новое правительство во главе с Уинстоном Черчиллем, Германия в тот же день начала вторжение во Францию, Бельгию и Нидерланды. В июне 1940 года британский экспедиционный корпус был выведен из французского подчинения и эвакуирован.
После поражения Франции Великобритания осталась практически без сухопутной армии, а также была вынуждена обратиться за помощью в битве за Атлантику. При этом в самой стране были собственные сторонники Гитлера, в частности, О. Мосли и Британский союз фашистов, а также герцог Винздорский, брат короля Георга VI (отца королевы Елизаветы II). Поэтому Гитлер не ожидал, что британское правительство будет готово продолжать войну.
Предполагается, что Гитлер рассчитывал добиться мира с Великобританией, предложив компромиссные условия, и Германия начала подготовку к высадке на Британские острова только после победы над Францией. Был подготовлен план, получивший название «операция Морской лев», но он так и не был никогда приведен в исполнение.
С июля 1940 года Германия начала совершать воздушные налеты на Великобританию, атакуя сначала прибрежные конвои и морские базы, а позже — английские аэродромы. Также бомбардировке подвергались авиационные заводы, различные объекты инфраструктуры, а позже — еще и объекты с большим политическим значением.
Королевские ВВС Великобритании помешали немецким ВВС установить господство в воздухе. Как считают британцы, 15 сентября 1940 года воздушное сражение с королевскими ВВС принесло немцам особенно большие потери и дало понять, что оборону Британских островов, как и моральный дух англичан, не сломить.
В результате ныне День битвы за Британию отмечается именно в эту дату, а посвящен он в первую очередь военным летчикам, о которых Уинстон Черчилль говорил: «Никогда еще в истории человеческих конфликтов столь многие не были обязаны столь немногим».
Интересно, что он отмечается 15 сентября только в самом Соединенном Королевстве. Большинство стран Содружества наций предпочитают отмечать эту памятную дату в третью субботу сентября, а на некоторых островах в проливе Ла-Манш ее отмечают во второй четверг сентября.