Никарагуа открыл Христофор Колумб во время своего последнего путешествия в Америку в 1502 году. Но исследование этой территории начал Гонзалес Давила, достигший озера Никарагуа. Сперва местные индейцы приняли его дружески, но вслед за Давилой в Никарагуа появились испанские поселенцы, прокладывавшие свой путь огнем и мечом.
В 1523 году территория Никарагуа была включена в состав испанских колоний в Америке как аудиенсия Санта-Доминго, в 1539 году она стала частью аудиенсии Панама, а в 1573 — вошла в состав генерал-капитанства Гватемала. Никарагуа была в первую очередь аграрной колонией.
В XIX веке началась война за независимость испанских колоний в Америке. 15 сентября 1821 года была провозглашена независимость Никарагуа и других центральноамериканских колоний, однако в скором времени они вошли в состав Мексиканской империи.
В 1823 году Никарагуа и четыре другие провинции — Гватемала, Гондурас, Сальвадор и Коста-Рика — вышли из состава Мексики и образовали федерацию Соединенные Провинции Центральной Америки.