Впервые Всемирный день журавля праздновался в США в 2002 году. Инициаторами праздника выступили ученые-экологи из разных природоохранных организаций. Считается, что дата празднования Всемирного дня журавля была выбрана в связи с важным событием в деле спасения американских журавлей от вымирания: тогда энтузиастам удалось спасти целый выводок этих птиц, подкладывая их яйца другим видам журавлей.
На сегодняшний день в мире насчитывается около 15 видов журавлей, многие из которых занесены в Красную книгу. Исчезновение журавлей во многом связано с тем, что ранее птица была объектом промысла. Теперь охотиться на журавлей во многих странах запрещено, а защитники этих птиц ежегодно проводят их учет — он, кстати, как раз совпадает с периодом празднования Дня журавля.