Приказ об учреждении нового праздника — Дня отрядов милиции особого назначения — был подписан министром внутренних дел РФ Борисом Грызловым 1 марта 2002 года. Выбор пал на третий день октября, потому что 3 октября 1998 года по приказу МВД СССР в четырех республиках впервые был создан отряд милиции особого назначения.
Основная задача ОМОН — борьба с преступностью в крупных масштабах в тех случаях, когда другие органы МВД не в состоянии справиться в одиночку. Отряды ОМОН прикрывают в бою группы криминальной милиции и другие органы МВД, силой останавливают вооруженных преступников (штурмуют захваченные террористами здания, освобождают заложников и т. п.). Кроме того, ОМОН действует в зонах стихийного бедствие и массовых беспорядков.
Подразделения ОМОН наиболее мобильны и лучше всего подготовлены к действиям в условиях чрезвычайных ситуаций. Они лучше вооружены по сравнению с обычной полицией, кроме того, сотрудники таких подразделений проходят специальную подготовку.