Поводом для выбора именно этой даты стало историческое событие: 13 января 1703 года в Москве вышел первый номер первой российской печатной газеты «Ведомости». Для Петра Первого газета была важным средством борьбы за проведение реформ и утверждения могущества Российской империи.
Впоследствии газета издавалась в Санкт-Петербурге и в Москве. При этом она фактически не имела постоянного названия, называясь то просто «Ведомости», то «Ведомости Московские», то «Российские ведомости».
1 января 1870 года была введена подписка на русские и зарубежные периодические издания в почтовых учреждениях, на первых порах — в качестве эксперимента. К 1914 году количество периодических изданий, выходивших в России, превысило три тысячи.
Впервые профессиональный праздник печатных изданий был учрежден еще в Советском Союзе, однако отмечался он в другой день — 5 мая. Приурочен День советской печати был к выходу первого номера газеты «Правда» в 1912 году. «Правда» была основным ежедневным печатным СМИ Компартии, фактически это была главная газета в Советском Союзе.
Однако в 1991 году День советской печати был заменен новым профессиональным праздником — Днем российской печати. С 1997 года в этот день проводится вручение премии Президента России в области средств массовой информации и грантов, направленных на поддержку проектов молодых журналистов.