С языков зулу и свати слово «умхланга» переводится как «тростник». Во время праздника десятки тысячи незамужних и бездетных девушек и женщин собираются в деревне, где расположен дворец королевы-матери Эсватини. Они отправляются за тростником (который и дал название празднику) и приносят охапки срезанного тростника ко дворцу.
Там этот тростник используется для латания дыр в окружающей королевскую деревню ограде от ветра. После рубки тростника девушки отдыхают и готовятся к дальнейшим мероприятиям, надевая традиционные костюмы, а затем поют и танцуют перед королевской семьей.
Кульминационная часть праздника происходит на стадионе, где присутствует король, его семья, а также зрители. Сначала звучат торжественные речи, посвященные актуальным для страны проблемам. После этого полуобнаженные девушки в национальных костюмах начинают танцевать. Длится этот ритуальный танец несколько часов.
Король имеет право выбрать из числа танцующих девушек невесту, которая в дальнейшем может стать одной из его жен. Для этого государственное телевидение делает запись танца тростника, после просмотра которой король и принимает решение. Кстати, в церемонии также принимают участие дочери короля, которых можно отличить по короне или красным перьям в волосах.
Современный обряд танца тростника возник в 1940-х годах, когда церемонию ввел король Собуза II. Но происхождение его куда более древнее: в давние времена существовала традиции сохранения невинности «умчвашо», согласно которой молодым незамужним девушкам запрещалось общаться с мужчинами.
Девушек разделяли на возрастные группы. Девушки младше 18 лет носили желто-голубые кисточки, им запрещались вообще любые физические контакты с мужчинами. А девушки 19 лет и старше носили красно-черные кисточки и могли вступать в контакт с мужчинами, но, конечно же, не половой.
Сейчас Умхланга — это своего рода обряд перехода в новую возрастную группу, взрослую жизнь. Однако введен этот ритуал был далеко не для развлечения: в стране огромное количество ВИЧ-инфицированных, и власти таким образом пытаются пропагандировать сохранение девственности до свадьбы и снижение числа внебрачных половых контактов.
* дата праздника для 2024 года