Хосе де Сан-Мартин был одним из руководителей Войны за независимость испанских колоний в Латинской Америке. Аргентинцы считают его своим национальным героем.
Будущий герой борьбы за независимость родился 25 февраля 1778 года. Он появился на свет в небольшом городке Япею, что ныне находится на территории аргентинской провинции Корриентес. Его родители были состоятельными землевладельцами, когда маленькому Хосе было 6 лет, его семья переехала в Испанию.
В 1785 году родители отдали отпрыска учиться в престижную семинарию в Мадриде. Однако 3 года спустя Хосе бросил учебы и в возрасте двадцати лет завербовался в испанскую королевскую армию. В рядах испанских солдат он отправился в Африку, где воевал с берберами и арабами.
В 1793 году Хосе де Сан-Мартин получил звание младшего лейтенанта. В дальнейшем в период службы в армии он участвовал в нескольких войнах и уже тогда проявил себя как блестящий военачальник.
Когда Испания была оккупирована войсками Наполеона, Сан-Мартин возглавил один из партизанских отрядов на юге. В этот период он был произведен в капитаны, а чуть позже — в подполковники. Однако его блестящая карьера в испанской королевской армии закончилась: Сан-Мартин не согласился с «общностью испанцев обоих полушарий», что декларировалась в принятой в 1812 году Кадисской конституции, и отправился на родину.
После возвращения в том же году он принял участие в борьбе против испанского господства, создав патриотическое общество и приступив к формированию освободительной армии. Уже в феврале 1813 года Сан-Мартин, будучи теперь полковником, одержал первую победу в Южной Америке — в битве при монастыре Сан-Лоренсо.
А в 1814 году Сан-Мартин возглавил Северную армию аргентинских патриотов. После провозглашения независимости Объединенных провинций Рио-де-Ла-Плата (предшественника Аргентинской конфедерации) участвовал в борьбе за независимость Чили и Перу.
Сан-Мартин дожил до преклонных лет и провел последние годы жизни во Франции, где и скончался. Его останки в 1880 году были перевезены в Буэнос-Айрес. Годовщина его смерти была объявлена в Аргентине национальным праздником.