Хосе Мария Морелос родился 30 сентября 1765 года. Как и другой революционный вождь, Мигель Идальго-и-Костилья, он был католическим священником. В ночь с 15 на 16 сентября 1810 года Мигель Идальго поднял восстание, положившее начало революционной борьбе мексиканцев за независимость от Испании.
Вождем революции стал сам Идальго, однако в 1811 году он и еще несколько революционных лидеров были арестованы и впоследствии казнены. Их соратник Хосе Мария Морелос принял командование революционной армией и продолжил войну за независимость Мексики. Морелос проявил себя как талантливый стратег. Только за первые девять месяцев командования он одержал 22 победы. Однако в 1815 году он был взят в плен, осужден за измену и казнен.
Морелос считается национальным героем Мексики. В его честь назван штат Морелос, город Морелия и множество других населенных пунктов. День Морелоса — хоть и не государственный праздник, но значительный памятный день для всех мексиканцев.