Движение за отмену рабства в колониальных странах началось, как считается в XVIII веке, когда рабство стали активно осуждать сначала отдельные личности, а затем и организации, такие как Религиозное общество друзей (квакеры). Уже к концу этого столетия аболиционизм стал частью европейского движения Просвещения, а к началу XIX века в большинстве европейских стран на правительственном уровне была признана необходимость отмены рабства.
В первый день августа День отмены рабства отмечают бывшие колонии в Британской Вест-Индии, так как в этот день в 1834 году на территории большинства из них вступил в силу Акт о запрете рабства. В самой Британской империи этот акт был подписан годом ранее королем Вильгельмом IV, который, к слову, до начала своего правления активно выступал против отмены рабства.
Акт о запрете рабства не отменял его в один момент. В первую очередь были освобождены из рабства дети до 6 лет, а те же, кто был старше 6 лет, сначала переводились в категорию «помощников», а затем до 1 августа 1840 года она должны были постепенно освободиться после выплаты компенсаций бывшим рабовладельцам.
Но из-за массовых протестов против такого решения полная эмансипация рабов произошла досрочно — 1 августа 1838 года. Правда, это не коснулось Британской Индии, где рабство было отдельно запрещено в апреле 1843 года.
К странам, где День отмены рабства отмечают 1 августа, относятся Барбадос, Ямайка, Тринидад и Тобаго, Сент-Винсент и Гренадины, Сент-Люсия. При этом во многих из них он является частью карнавального периода, приходящегося на конец июля — начало августа. А на Барбадосе День эмансипации входит в ежегодный «Сезон эмансипации», который длится с 14 апреля по 23 августа и включает несколько праздников и памятных дат, связанных с борьбой за отмену рабства.
В некоторых государствах праздник перенесли на первый понедельник августа, этот день также является здесь днем начала карнавала. Гайана географически не относится к Британской Вест-Индии (это государство расположено в Южной Америке), однако здесь День эмансипации также принято отмечать в первый понедельник августа.