Точкой отсчета в европейской колонизации Вануату можно считать открытие испанцами острова Эспириту-Санто в 1606 году. После этого об островах забыли на полтора столетия. В 1768 году они были заново открыты французским мореплавателем Луи Антуаном де Бугенвилем, а шесть лет спустя Джеймс Кук назвал их Новыми Гебридами. Это название использовалось вплоть до обретения Вануату независимости.
Активную заинтересованность в этом регионе проявляли и Великобритания, и Франция. Вопрос принадлежности островов был решен подписанием в 1887 году конвенции, установившей на Новых Гебридах Англо-французскую военно-морскую комиссию. В 1906 году острова получили статус кондоминиума — совместного владения Британии и Франции.
В начале 1940-х годов на островах начали появляться первые националистические организации. В начале 1970-х годов была основана Национальная партия Новых Гебрид, занимавшаяся борьбой за независимость. В итоге 30 июля 1980 года Новые Гебриды получили независимость под названием «Республика Вануату».