Как утверждают русские этнографы, впервые свой профессиональный праздник они стали отмечать в 70-80-х годах XX века, по инициативе первого заведующего кафедрой этнографии и антропологии исторического факультета СПбГУ Р. Ф. Итса. К слову, в связи с этим традиционными во время праздничных застолий в честь Дня этнографа являются тосты за здоровье Рудольфа Итса, а также Николая Миклухо-Маклая.
Николай Николаевич Миклухо-Маклай родился в 1846 году в Новгородской губернии. Он прославился как этнограф, антрополог, биолог и путешественник, он изучал коренных жителей Юго-Восточной Азии, а также Австралии и Океании. За свою жизнь Миклухо-Маклай издал около 160 научных трудов, он активно выступал в защиту коренных народов Юго-Восточной Азии и Океании и был ярым противником работорговли.
Получив образование в Германии, Николай Миклухо-Маклай начал путешествовать по миру и по много лет не бывал на родине. Одними из самых известных его экспедиций стали путешествия на северо-восточное побережье острова Новая Гвинея, ныне участок этого побережья носит его имя — Берег Маклая (Берег Миклухо-Маклая).
Территория Берега Маклая была исследована ученым в 1871-1872, 1876-1877 и в 1883 годах. Здесь Николай Николаевич не только изучал папуасов и их образ жизни, но и даже лелеял планы о создании на острове российской колонии. В 1875 году он впервые обратился к властям Российской империи с предложением установить над Берегом Маклая российский протекторат, но это предложение было отклонено.
Когда Великобритания и Германия активизировали свою колониальную деятельность в регионе, Миклухо-Маклай вновь попытался продвинуть идею установления на части побережья Новой Гвинеи российского протектората. Однако и в этот раз ученого ждал отказ по причине того, что территория слишком удалена от Российской империи и ее слишком сложно удерживать.
Тем временем Великобритания, а затем и Германия успели объявить протекторат над отдельными частями северного побережья острова. Миклухо-Маклай в очередной раз обратился к властям с предложением сохранить хотя быть часть территории Берега Маклая за Российской империей, но вновь получил отказ.
В результате Берег Маклая до Первой мировой войны был немецкой колонией, а затем был занят австралийскими войсками и впоследствии объявлен подмандатной территорией Австралии. А в нынешнее время данный участок побережья относится к провинции Маданг Папуа-Новой Гвинеи и называется Побережье Рай.
Научные достижения Николая Николаевича Миклухо-Маклая имели важное значение для становления российской этнографии, и потому именно его день рождения стал датой для неофициального Дня этнографа в России. Интересной традицией празднования этого дня является проведение церемонии посвящения для тех, кто впервые участвует в этнографической экспедиции — неофитов.