При рождении легендарный основатель буддизма получил имя Сиддхартха Гаутама, первые 29 лет своей жизни он провел как принц Капилавасту. В день своего 29-летия он увидел за пределами дворца больного человека, отшельника, нищего старика и разлагающийся труп — так называемые «четыре зрелища», которые изменили всю его последующую жизнь.
После этого Сиддхартха покинул свой дворец и начал вести аскетический образ жизни. В возрасте 35 лет он достиг бодхи (просветления, пробуждения). Ему открылось полное представление о природе и причине всех человеческих страданий (невежестве) и о шагах, которые необходимы для ее устранения. Потом это знание получило название Четырех Благородных Истин.
После этого Гаутаму начали называть «Пробудившимся» — Буддой. Еще несколько лет дней он решал, обучать ли других людей Дхарме, но в конце концов согласился стать учителем. Свою первую проповедь «Первый поворот колеса Дхармы» он прочел в Оленьей роще (Сарнатхе) своим прежним товарищам по аскезе. Годовщина этого события является важным праздником в Бутане.
В своей первой проповеди Будда поделился с пятью аскетами теми знаниями, которых он смог достичь. Он рассказал, что тем, кто идет по Пути (к просветлению), следует избегать двух тупиков — пристрастия к удовольствиям и наслаждению, а также пристрастия к умерщвлению плоти и самоистязания, поскольку и то, и другое, по мнению Гаутамы, недостойно, нецивилизованно и бессмысленно.
Но есть Срединный Путь, который не заводит в тупик, а позволяет достичь спокойствия, ясного понимания, прозрения, пробуждения и освобождения. Этот путь, по словам Будды, делится на 8 ветвей и включает правильное видение, мышление, речь, поступки, работу, усилия, осознанность и сосредоточение.
Такой Благородный восьмеричный путь ведет к прекращению страдания и освобождению от сансары (круговорота рождения и смерти). В буддизме он символически изображается в виде колеса с 8 спицами — Колеса Дхармы. По воззрениям школ буддизма Гаутама Будда трижды поворачивал это Колесо.
Буддисты считают, что в Оленьей роще Будда первый раз повернул Колесо Дхармы. Вторым поворотом считается цикл поучений Будды об относительной и абсолютной истине, а также о взаимозависимом возникновении и пустоте, такой цикл стал основой для Великой Колесницы (Махаяны). А третьим поворотом принято считать поучения о просветленной природе всех существ, его взяли в основу и приверженцы Махаяны, и приверженцы Варжраяны (Колесницы Тантры, Алмазной Колесницы).